Perché il “cetriolo africano” potrebbe suscitare l’interesse degli agricoltori bulgari?

Per far fronte alle sfide poste dal cambiamento climatico e garantire le forniture alimentari, i piccoli agricoltori e produttori devono adottare pratiche sostenibili e adattive. Una di queste pratiche è ampliare la diversità delle colture includendo nuove varietà tolleranti alle alte temperature e alla siccità. Esistono numerose colture che possono essere coltivate in Bulgaria e che uniscono resilienza e attrattiva culinaria. Alcune saranno resistenti all'aperto, altre potrebbero essere delicate e necessitare di protezione, ma è tempo di allargare i nostri orizzonti. Una di queste colture è il cetriolo africano, noto anche come melotria e mini anguria.

Giardinieri e produttori alimentari sono direttamente esposti al complesso impatto che il cambiamento climatico ha sul loro lavoro quotidiano. L'aumento delle temperature, i cambiamenti nei modelli di precipitazione e la crescente frequenza di eventi meteorologici estremi pongono sfide significative alla produzione alimentare. I piccoli agricoltori e produttori, che sono la spina dorsale dei sistemi alimentari locali, sono particolarmente vulnerabili. Tra la vasta diversità di semi ornamentali e orticoli apparsi sul mercato negli ultimi anni, la domanda di specie esotiche sta diventando sempre più diffusa. Alcune di esse sono effettivamente adatte alle condizioni del paese e forniscono buone rese. Altre sono semplicemente in fase di sperimentazione, e altre ancora sono considerate qualcosa di esotico. Una proposta insolita di questo tipo è la pianta della melotria (Melothria scabra), nota anche come mini anguria, cetriolo africano, ma in realtà questa pianta è una coltura del tutto nuova per noi e non è imparentata con nessuna delle piante a cui assomiglia.

Perché gli agricoltori bulgari potrebbero rivolgersi alla melotria?

Uno dei motivi principali per cui la melotria interessa gli agricoltori in Bulgaria è che stanno cercando colture alternative alle specie tradizionali coltivate per il consumo. Sebbene la coltivazione di specie economicamente importanti della famiglia delle Cucurbitaceae sia ben nota nel nostro paese, l'aumento della biodiversità negli ecosistemi agricoli non è un'area di interesse primario in questi sistemi di produzione convenzionali. Aggiungere la melotria ai sistemi di produzione tradizionali può aumentare la biodiversità in più di un modo. Innanzitutto, può aumentare la diversità delle colture prodotte sui terreni agricoli, ma può anche fornire habitat per insetti benefici, microrganismi e animali vertebrati.

Più il clima diventa imprevedibile, più agronomi e agricoltori dovranno esplorare colture alternative che potrebbero rivelarsi più adatte all'ambiente che cambia.

La minaccia del cambiamento climatico rende difficile coltivare le colture tradizionali con i metodi familiari utilizzati finora. Il XXI secolo sarà un periodo di sfide per l'umanità se continueremo con le nostre attuali pratiche agricole.

Introducendo questo parente del nostro cetriolo ai consumatori interessati, il mercato si apre per gli agricoltori e fornisce un'opportunità di diversificazione nei campi agronomici. Con le crescenti sfide nel settore agricolo nel nostro paese e il potenziale rischio che una determinata coltura possa non fruttificare in una particolare stagione, la diversificazione della gamma di prodotti sul mercato può essere una buona opportunità sia per gli agricoltori che per i consumatori. Sfortunatamente, sebbene la melotria sia adatta alla coltivazione nel nostro paese, è ancora sconosciuta agli agricoltori bulgari ed è coltivata solo da giardinieri amatoriali. È qui che istituzioni come il Servizio Nazionale di Consulenza Agricola e gli istituti settoriali all'interno dell'Accademia Agricola devono essere più attivi nel promuovere questa e altre colture alternative simili.

Foto 1: Frutti di Melothria scabra. Fonte 

Il cambiamento climatico è l'insieme di sfide più significativo affrontato da agricoltori e produttori alimentari in Bulgaria.

Alcune delle attuali sfide legate al clima sono modelli meteorologici instabili, scarsità d'acqua, pressione di parassiti e malattie e, non ultima, la salute del suolo.

Modelli meteorologici imprevedibili possono portare al fallimento delle colture, alla perdita di produttività e a una maggiore suscettibilità alle malattie. I coltivatori domestici e i piccoli agricoltori devono adattarsi selezionando varietà di colture resilienti e utilizzando misure protettive come coperture per filari e serre.

D'altra parte, i cambiamenti nei modelli di precipitazione e l'aumento dell'evaporazione dovuto alle temperature più elevate esercitano pressione sulle risorse idriche. La raccolta dell'acqua piovana, tecniche di irrigazione efficienti e colture tolleranti alla siccità sono essenziali per mitigare queste sfide.

Un altro fattore negativo associato all'aumento delle temperature è che possono creare condizioni favorevoli per parassiti e malattie. Le tecniche di gestione integrata dei parassiti (IPM), la coltivazione mista e l'uso di insetti benefici possono aiutare a minimizzare la necessità di interventi chimici.

Ultimo ma non meno importante, il cambiamento climatico influisce sulla struttura e sulla composizione del suolo. Test regolari del suolo, così come la rotazione delle colture e le colture di copertura, sono cruciali per mantenere la fertilità del suolo.

Cos'è la melotria o mini anguria?

Non è un caso che la pianta sia spesso chiamata mini anguria. I suoi piccoli frutti, che non superano i 3 cm di lunghezza e i 2 cm di larghezza, hanno un colore molto simile: strisce verde scuro su uno sfondo verde chiaro. Se si raccoglie il frutto e lo si mostra separato dalla pianta, è davvero una mini anguria. E la melotria cresce sotto forma di una lunga vite strisciante, molto simile a quella dell'anguria.

Tuttavia, se si assaggia il frutto, assomiglia al cetriolo. In sezione longitudinale ha due metà simili a quelle del cetriolo. E l'odore è molto simile. Solo i semi bianchi assomigliano per forma ai semi di anguria. A causa di questa somiglianza, la pianta ha molti nomi popolari: "mini anguria messicana", "melone dei topi", "cetriolino acido messicano", "cetriolo africano", "cetriolo del colibrì", così come "cucamelon", "pepin" e "mouse melon".

Nonostante il fatto che la Melothria scabra non sia né un'anguria né un cetriolo, ha comunque qualcosa in comune con queste colture: appartiene alla famiglia delle Cucurbitaceae. La melotria ha il suo genere – Melothria, che comprende circa 166 specie, la maggior parte delle quali non è commestibile.

La Melothria scabra è originaria dell'America Centrale. Lì cresce come un'erba piuttosto aggressiva. Diffondendosi lungo il terreno e arrampicandosi su supporti, la vite è in grado di sopprimere altre colture. Grazie al clima caldo di là, è una pianta perenne e si riproduce non solo per seme ma anche per tuberi.

Le foglie della pianta sono pelose, triangolari, trilobate, con estremità dei segmenti appuntite. La pianta produce sia fiori maschili che femminili. Allo stesso tempo, sono facili da distinguere: i primi sono disposti singolarmente e fioriscono prima, i secondi sono raggruppati in più esemplari e fioriscono dopo. I fiori sono a forma di imbuto e di colore giallo. I fusti si sviluppano rapidamente, raggiungendo più di 3 m durante la stagione. Sulla radice della pianta si formano tuberi piuttosto grandi, del peso fino a 400 g, simili alle patate dolci. Pertanto, la resa per pianta è fino a 6 kg di "cetrioli" e circa 6 kg di tuberi.

Foto 2: Melothria scabra. Fonte

Quali sono i suoi benefici e usi?

La melotria è stata introdotta in Europa abbastanza di recente – nel 1987. A causa delle sue dimensioni, delle caratteristiche di sapore e del fatto che i frutti sanno di cetriolo, possono essere utilizzati per preparare insalate, sottaceti, come guarnizione per vari piatti e in "rolls", così come in vari pasti dietetici sani.

La buccia conferisce acidità ai frutti e più il frutto è vecchio, più diventa acido. Tuttavia, a causa delle loro dimensioni, i "mini cetrioli" non vengono sbucciati, ma dovrebbero essere raccolti prima che si formino i semi. Per la conservazione è anche meglio usare "cetrioli giovani", poiché la spessa buccia della melotria matura rovina il sapore. I tuberi della coltura perdono il loro valore nutritivo nel tempo e quindi di solito vengono consumati immediatamente dopo il raccolto.

Includere la melotria nella dieta ha un effetto tonico, antinfiammatorio e immunostimolante.

I frutti della melotria contengono molta fibra e sono ricchi di proteine, grassi e carboidrati, ma contengono anche minerali come magnesio, ferro, potassio, calcio, fosforo e sodio. Inoltre, i cetrioli africani contengono vitamine B9 e C. Allo stesso tempo, il contenuto calorico di un frutto è molto basso, solo 15 kcal, il che aiuta a mantenere un peso corporeo sano inducendo una sensazione di sazietà e supportando la perdita di peso.

Il consumo regolare dei suoi frutti ha un effetto positivo sul sistema cardiovascolare (ripristina la pressione sanguigna), rimuove l'eccesso di bile dal corpo e riduce i livelli di colesterolo.

Tuttavia, le persone con acidità di stomaco elevata, ulcera gastrica o gastrite dovrebbero essere caute nel consumo di melotria e dovrebbero o evitare completamente o almeno limitare l'assunzione di frutti freschi.

Oltre a essere usata come alimento, la melotria può anche essere utilizzata come pianta ornamentale – piantata in vasi sospesi, vicino a una pergola o a una recinzione. Le sue foglie non ingialliscono, conservando così le loro proprietà ornamentali fino al gelo.

Quali condizioni sono necessarie per coltivare la melotria?

La coltura è poco esigente, ama il sole, ma tollera anche l'ombra parziale. Come tutte le colture di cucurbitacee, preferisce terreni ben strutturati e concimati. Richiede annaffiature e manutenzione regolari.

Nelle nostre condizioni la pianta può essere coltivata esclusivamente da seme, poiché i tuberi sono difficili da conservare fino alla primavera. La semina può essere effettuata direttamente nell'aiuola (nei climi caldi) o in vaso per ottenere piantine. In quest'ultimo caso, la semina viene effettuata all'inizio di aprile. Nel primo caso, a seconda delle condizioni locali, il terreno dovrebbe essersi riscaldato a 10 °C. Quando piantata all'aperto, la pianta dovrebbe essere annaffiata regolarmente e abbondantemente, preferibilmente con acqua tiepida alla radice, evitando di bagnare le foglie. (Vedi maggiori dettagli sulla sua semina in fondo)

Tra le malattie, nelle nostre condizioni, la melotria è più spesso suscettibile all'oidio, ma ha un'immunità abbastanza alta ad altre malattie. Per questo motivo, durante la stagione possono essere effettuati diversi trattamenti preventivi contro di esso.

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