Pourquoi le « concombre africain » pourrait-il susciter l'intérêt des agriculteurs bulgares ?

Pour faire face aux défis posés par le changement climatique et assurer les approvisionnements alimentaires, les petits exploitants agricoles et les producteurs doivent adopter des pratiques durables et adaptatives. L'une de ces pratiques consiste à élargir la diversité des cultures en incluant de nouvelles variétés tolérantes aux températures élevées et à la sécheresse. De nombreuses cultures peuvent être cultivées en Bulgarie et allient résilience et attrait culinaire. Certaines seront rustiques en plein air, d'autres pourront être délicates et nécessiter une protection, mais il est temps d'élargir nos horizons. L'une de ces cultures est le concombre africain, également connu sous le nom de mélothrie et de mini pastèque.

Les jardiniers et les producteurs alimentaires sont directement exposés à l'impact complexe que le changement climatique a sur leur travail quotidien. L'augmentation des températures, l'évolution des régimes de précipitations et la fréquence croissante des événements météorologiques extrêmes posent des défis importants à la production alimentaire. Les petits exploitants agricoles et les producteurs, qui sont l'épine dorsale des systèmes alimentaires locaux, sont particulièrement vulnérables. Parmi la grande diversité de semences ornementales et potagères apparues sur le marché ces dernières années, la demande d'espèces exotiques se généralise de plus en plus. Certaines sont en effet adaptées aux conditions du pays et offrent de bons rendements. D'autres sont simplement en phase de test, et d'autres encore sont considérées comme quelque chose d'exotique. Une de ces propositions inhabituelles est la plante mélothrie (Melothria scabra), également appelée mini pastèque, concombre africain, mais en réalité cette plante est une culture entièrement nouvelle pour nous et n'est apparentée à aucune des plantes qu'elle ressemble.

Pourquoi les agriculteurs bulgares pourraient-ils se tourner vers la mélothrie ?

L'une des principales raisons pour lesquelles la mélothrie intéresse les agriculteurs en Bulgarie est qu'ils recherchent des cultures alternatives aux espèces traditionnelles cultivées pour la consommation. Bien que la culture d'espèces économiquement importantes de la famille des Cucurbitacées soit bien connue dans notre pays, l'augmentation de la biodiversité dans les écosystèmes agricoles n'est pas un domaine d'intervention prioritaire dans ces systèmes de production conventionnels. L'ajout de la mélothrie aux systèmes de production traditionnels peut augmenter la biodiversité de plus d'une manière. Premièrement, elle peut augmenter la diversité des cultures produites sur les parcelles agricoles, mais elle peut aussi fournir un habitat pour les insectes bénéfiques, les micro-organismes et les animaux vertébrés.

Plus le climat devient erratique, plus les agronomes et les agriculteurs devront explorer des cultures alternatives qui pourraient s'avérer plus adaptées à l'environnement changeant.

La menace du changement climatique rend difficile la culture des plantes traditionnelles selon les méthodes familières utilisées jusqu'à présent. Le XXIe siècle sera un temps de défi pour l'humanité si nous poursuivons nos pratiques agricoles actuelles.

En introduisant ce cousin de notre concombre auprès des consommateurs intéressés, le marché s'ouvre pour les agriculteurs et offre une opportunité de diversification dans les domaines agronomiques. Face aux défis croissants dans le secteur agricole de notre pays et au risque potentiel qu'une culture donnée ne produise pas de fruits lors d'une saison particulière, la diversification de la gamme de produits sur le marché peut être une bonne opportunité tant pour les agriculteurs que pour les consommateurs. Malheureusement, bien que la mélothrie soit adaptée à la culture dans notre pays, elle est encore méconnue des agriculteurs bulgares et n'est cultivée que par des jardiniers amateurs. C'est là que des institutions telles que le Service National de Conseil Agricole et les instituts sectoriels de l'Académie d'Agriculture doivent être plus actives dans la promotion de cette culture alternative et d'autres similaires.

Photo 1 : Fruits de Melothria scabra. Source 

Le changement climatique est l'ensemble de défis le plus important auquel sont confrontés les agriculteurs et les producteurs alimentaires en Bulgarie.

Parmi les défis actuels liés au climat figurent les régimes météorologiques instables, la pénurie d'eau, la pression des ravageurs et des maladies et, last but not least, la santé des sols.

Les régimes météorologiques imprévisibles peuvent entraîner l'échec des cultures, la perte de productivité et une sensibilité accrue aux maladies. Les producteurs familiaux et les petits agriculteurs doivent s'adapter en sélectionnant des variétés de cultures résilientes et en utilisant des mesures de protection telles que les voiles de forçage et les serres.

D'autre part, l'évolution des régimes de précipitations et l'augmentation de l'évaporation due aux températures plus élevées exercent une pression sur les ressources en eau. La collecte des eaux de pluie, les techniques d'irrigation efficaces et les cultures tolérantes à la sécheresse sont essentielles pour atténuer ces défis.

Un autre facteur négatif associé à la hausse des températures est qu'elles peuvent créer des conditions favorables aux ravageurs et aux maladies. Les techniques de lutte intégrée contre les ravageurs (IPM), la culture mixte et l'utilisation d'insectes bénéfiques peuvent aider à minimiser le besoin d'interventions chimiques.

Last but not least, le changement climatique affecte la structure et la composition du sol. Les analyses de sol régulières, ainsi que la rotation des cultures et les cultures de couverture, sont cruciales pour maintenir la fertilité du sol.

Qu'est-ce que la mélothrie ou la mini pastèque ?

Ce n'est pas un hasard si la plante est souvent appelée mini pastèque. Ses petits fruits, qui ne dépassent pas 3 cm de long et 2 cm de large, ont une couleur très similaire : des rayures vert foncé parcourent un fond vert clair. Si vous cueillez le fruit et le montrez séparément de la plante, c'est en effet une mini pastèque. Et la mélothrie pousse sous la forme d'une longue liane rampante, très semblable à celle de la pastèque.

Cependant, si vous goûtez le fruit, il ressemble au concombre. En coupe longitudinale, il a deux moitiés semblables à des moitiés de concombre. Et l'odeur est très similaire. Seules les graines blanches ressemblent par leur forme à des graines de pastèque. En raison de cette similitude, la plante a de nombreux noms populaires : "pastèque miniature mexicaine", "melon souris", "cornichon aigre mexicain", "concombre africain", "concombre colibri", ainsi que "cucamelon", "pepin" et "melon souris".

Malgré le fait que Melothria scabra ne soit ni une pastèque ni un concombre, elle a tout de même quelque chose en commun avec ces cultures – elle appartient à la famille des Cucurbitacées. La mélothrie a son propre genre – Melothria, qui comprend environ 166 espèces, dont la plupart ne sont pas comestibles.

Melothria scabra est originaire d'Amérique centrale. Elle y pousse comme une mauvaise herbe assez agressive. Se répandant sur le sol et grimpant sur les supports, la liane est capable de supprimer d'autres cultures. Grâce au climat chaud là-bas, c'est une plante vivace qui se reproduit non seulement par graines mais aussi par tubercules.

Les feuilles de la plante sont poilues, triangulaires, trilobées, avec des extrémités de segments pointues. La plante produit à la fois des fleurs mâles et femelles. En même temps, elles sont faciles à distinguer : les premières sont disposées individuellement et fleurissent plus tôt, les secondes sont groupées par plusieurs et fleurissent plus tard. Les fleurs sont en forme d'entonnoir et de couleur jaune. Les tiges se développent rapidement, atteignant plus de 3 m pendant la saison. Des tubercules assez gros, pesant jusqu'à 400 g, semblables à des patates douces, se forment sur les racines de la plante. Ainsi, le rendement par plante est de jusqu'à 6 kg de "concombres" et d'environ 6 kg de tubercules.

Photo 2 : Melothria scabra. Source

Quels sont ses avantages et ses utilisations ?

La mélothrie a été introduite en Europe assez récemment – en 1987. En raison de sa taille, de ses caractéristiques gustatives et du fait que les fruits ont un goût de concombre, ils peuvent être utilisés pour préparer des salades, des cornichons, comme garniture pour divers plats et dans des "roulés", ainsi que dans divers repas diététiques sains.

La peau donne de l'acidité aux fruits et plus le fruit est vieux, plus il devient acide. Cependant, en raison de leur taille, les "mini concombres" ne sont pas pelés, mais doivent être récoltés avant la formation des graines. Pour la mise en conserve, il est également préférable d'utiliser des "jeunes concombres", car la peau épaisse de la mélothrie mature gâche le goût. Les tubercules de la culture perdent leur valeur nutritionnelle avec le temps et sont donc généralement consommés immédiatement après la récolte.

L'inclusion de la mélothrie dans l'alimentation a un effet tonifiant, anti-inflammatoire et immunostimulant.

Les fruits de la mélothrie contiennent beaucoup de fibres et sont riches en protéines, lipides et glucides, mais ils contiennent également des minéraux tels que le magnésium, le fer, le potassium, le calcium, le phosphore et le sodium. De plus, les concombres africains contiennent des vitamines B9 et C. En même temps, la teneur en calories d'un fruit est très faible, seulement 15 kcal, ce qui aide à maintenir un poids corporel sain en induisant une sensation de satiété et en favorisant la perte de poids.

La consommation régulière de ses fruits a un effet positif sur le système cardiovasculaire (rétablit la pression artérielle), élimine l'excès de bile de l'organisme et réduit le taux de cholestérol.

Cependant, les personnes ayant une acidité gastrique élevée, un ulcère gastrique ou une gastrite doivent être prudentes lors de la consommation de mélothrie et doivent soit l'éviter complètement, soit au moins limiter la consommation de fruits frais.

En plus d'être utilisée comme aliment, la mélothrie peut également être utilisée comme plante ornementale – plantée dans des pots suspendus, près d'une pergola ou d'une clôture. Ses feuilles ne jaunissent pas, conservant ainsi leurs propriétés ornementales jusqu'aux gelées.

Quelles conditions sont nécessaires pour cultiver la mélothrie ?

La culture est peu exigeante, aime le soleil, mais tolère également l'ombre partielle. Comme toutes les cultures de cucurbitacées, elle préfère les sols bien structurés et fumés. Elle nécessite un arrosage et un entretien réguliers.

Dans nos conditions, la plante peut être cultivée exclusivement à partir de graines, car les tubercules sont difficiles à conserver jusqu'au printemps. Le semis peut être effectué directement en pleine terre (sous climat chaud) ou en pots pour obtenir des plants. Dans ce dernier cas, le semis se fait début avril. Dans le premier cas, selon les conditions locales, le sol doit s'être réchauffé à 10 °C. Lorsqu'elle est plantée en extérieur, la plante doit être arrosée régulièrement et abondamment, de préférence avec de l'eau tiède au pied, en évitant de mouiller les feuilles. (Voir plus de détails sur son semis tout en bas)

Parmi les maladies dans nos conditions, la mélothrie est le plus souvent sensible à l'oïdium, mais elle a une immunité assez élevée contre d'autres maladies. Pour cette raison, plusieurs traitements préventifs contre celui-ci peuvent être effectués pendant la saison.

Photo 3 : Plante de Melothria