Bursaphelenchus xylophilus è tra le prime 100 specie invasive di importanza globale

Bursaphelenchus xylophilus (Steiner & Buhrer, 1934) Nickle, 1970 appartiene al genere Bursaphelenchus, famiglia Parasitaphelenchidae. Il genere comprende oltre 100 specie di nematodi, ampiamente distribuite in tutto il mondo (Vicente et al., 2011; Hunt, 2008 e Kanzaki, 2008). La maggior parte di esse si riscontra su specie arboree conifere, principalmente del genere Pinus, così come su alcuni alberi a foglia larga. Una caratteristica peculiare è la loro relazione con determinati gruppi di insetti e funghi. La maggior parte dei loro vettori sono insetti delle famiglie Scolytidae, Cerambycidae e Curculionidae. Sono micofagi o parassiti delle piante, nonché una combinazione di entrambi i tipi. Rappresentano un rischio potenziale per le piante coltivate, in particolare le conifere.

Due rappresentanti di questo genere agiscono come patogeni vegetali virulenti: il noto Bursaphelenchus xylophilus (Steiner & Buhrer, 1934) Nickle, 1970 – il nematode del legno del pino (PWN) e Bursaphelenchus cocophilus (Cobb, 1919) Baujard, 1989.

Bursaphelenchus xylophilus è una delle specie più dannose e pericolose. È l'agente causale di una malattia caratterizzata da un rapido appassimento di massa e mortalità degli alberi coniferi, con le specie del genere Pinus che sono le più suscettibili.

Origina dal Nord America, da dove è stato introdotto all'inizio del XX secolo nell'isola meridionale giapponese di Kyushu con legname infestato (Nickle et al., 1981; Mamiya, 1983; Appleby, 1984). Il fatto che le conifere native americane siano le più resistenti, mentre le specie giapponesi siano suscettibili, supporta l'ipotesi riguardante la sua origine. Dal Giappone, si è successivamente diffuso in altri paesi asiatici (Li et al., 1983), Cina (nel 1982), Corea e Taiwan (nel 1985).

In Europa, la malattia è stata rilevata e segnalata per la prima volta nel 1999 nel Portogallo continentale (Mota et al., 1999), e successivamente nel 2009 – nell'isola di Madeira. Nel 2008, 2010 e 2012, focolai limitati sono stati rilevati anche nel territorio della Spagna vicino al confine con il Portogallo.

Il nematode del legno del pino è una specie invasiva estremamente aggressiva, che rappresenta una minaccia per le foreste di conifere nell'Asia orientale e nell'Europa meridionale (Mota e Vieira, 2008). Le perdite causate dall'attacco hanno un enorme impatto economico negativo sull'industria del legname e sulle risorse forestali naturali. Dall'inizio degli anni '80, le perdite annuali dovute ai danni in Giappone hanno ammontato a 2,5 milioni di m³ di legname. I risultati di una valutazione economica mostrano che un'invasione incontrollata del parassita porterà a gravi conseguenze economiche per l'industria del legname di conifere nell'Unione Europea. Dal momento della sua rilevazione in Portogallo fino al 2030, si prevede che il 10,6% del territorio dell'UE sarà interessato dalla sua invasione. Le perdite di legname di conifere dopo 22 anni ammonterebbero a 22 milioni di euro (Soliman, 2012), che a loro volta rappresentano il 3,2% del valore totale delle specie di conifere nell'UE suscettibili al nematode del legno del pino.

Considerati i fatti sul suo impatto globale e la minaccia della sua incursione in nuovi territori attraverso i suoi vettori naturali – coleotteri del genere Monochamus, e in aggiunta il commercio globale in continuo sviluppo, è classificato tra le prime 100 specie invasive di significato globale. Nella legislazione di oltre 40 paesi è un parassita da quarantena, che include l'intera Unione Europea. È inoltre incluso nella lista A2 (parassiti con distribuzione limitata nella regione) dell'Organizzazione Europea e Mediterranea per la Protezione delle Piante (EPPO).

Gli ospiti principali del nematode del legno del pino sono specie del genere Pinus, con specie particolarmente suscettibili come Pinus sylvestris, Pinus nigra, Pinus thunbergii, Pinus densiflora, Pinus luchuensis, Pinus pinaster, Pinus radiata, Pinus lambertiana e Pinus echinata. Come ospiti secondari, sono segnalati rappresentanti dell'ordine Coniferales; Picea A. Dietr, Pseudotsuga Carr (Malek e Appleby, 1984) e Abies Mill., Cedrus Trew, Larix Mill. e Tsuga Carr. Un elenco con una gamma estesa di ospiti è stato pubblicato da Evans et al. (1996).

Il ciclo vitale di questo gruppo di nematodi rappresenta un'eccezione rispetto al ciclo tipico di altri nematodi delle piante. È complesso, con un ospite intermedio – coleotteri cerambicidi della famiglia Cerambycidae, genere Monochamus (Dejean 1821). Essi agiscono come vettori per la trasmissione da pini sintomatici e malati a quelli nuovi e sani durante l'ovodeposizione o l'alimentazione (Akbulut e Stamps, 2012). Un singolo coleottero adulto può trasportare circa 0,3 milioni di nematodi nel quarto stadio larvale e può volare per una distanza massima di circa 2,5 km. Inizialmente, gli scienziati sostenevano l'ipotesi che gli insetti stessi fossero la causa dell'appassimento del pino, ma in una fase successiva è diventato chiaro che sono semplicemente i portatori (Iwasaki e Morimoto, 1971).

Nel loro ciclo di sviluppo, i nematodi di questo genere attraversano quattro stadi larvali (J1, J2, J3 e J4) prima di diventare adulti. Il nematode del legno del pino ha due cicli di sviluppo – uno diretto sulle ife fungine nel legno e uno indiretto in un ospite intermedio (Vicente et al., 2011). Il ciclo indiretto si sviluppa in condizioni sfavorevoli, quando si formano ulteriori larve figlie resistenti e ricche di lipidi, che tollerano più facilmente il processo di trasmissione. Sono localizzate nelle trachee delle pupe dei giovani coleotteri, che le trasportano al legno sano durante la loro alimentazione. 

In primavera, gli insetti depongono le uova su alberi indeboliti del g. Pinus e i nematodi penetrano nel legno in decadimento. Durante il periodo di riproduzione di circa 28–30 giorni in condizioni favorevoli a circa 20 °C, le femmine di nematodi depongono tra 80 e 150 uova nel legno di pino. Il ciclo vitale dei nematodi si completa dall'uovo all'adulto entro 3-12 giorni a seconda della temperatura. A temperature superiori a 33 °C e inferiori a 10 °C non si riproducono (Mamiya, 1984, 2004).

La relazione tra le specie di Bursaphelenchus e il vettore può essere più o meno specifica (Ryss, Vieira, Mota, Kulinich, 2005). Ad esempio, le specie di nematodi del gruppo xylophilus sono associate principalmente a specie di Monochamus (Cerambycidae), mentre altre specie di nematodi appartenenti ai gruppi morfologici sexdentati, egersi o eremus possono essere trasmesse più spesso da specie di scolitidi della sottofamiglia Scolytinae (Curculionidae) (Braasch, Burgermeister, Gu, 2009; Ryss et al. 2005). In termini di abitudini alimentari, i nematodi del genere Bursaphelenchus sono micofagi – si nutrono di ife fungine del genere Ceratocystis e del genere Botrytis. Sono specializzati per riprodursi, vivere e nutrirsi nel legno di pino a una profondità di 1 mm sotto la corteccia. Mostrano una preferenza per le cellule epiteliali dei canali resiniferi e i tessuti attorno alle gallerie delle larve dei cerambicidi.

La malattia si sviluppa rapidamente – in un breve periodo di tempo i pini colpiti riducono e successivamente cessano l'essudazione di resina. La traspirazione è gravemente ridotta, per cui i loro aghi ingialliscono e appassiscono. Ciò di solito avviene entro i primi 30–40 giorni dall'infezione. Le piante acquisiscono gradualmente un colore rosso-tigliato e muoiono alla fine dell'estate-inizio dell'autunno. Di solito le piante iniziano a seccare dalla cima. Anche dopo la completa mortalità degli alberi, la densità dei nematodi aumenta. Un sintomo estremamente caratteristico è l'ingrigimento del legno.

L'attività umana e i vettori svolgono un ruolo chiave nella diffusione del parassita in tutto il mondo e in Europa. Il principale fattore di rischio è il commercio globale in continuo aumento. La via di diffusione del parassita a più alto rischio è considerata il commercio di legname tondo con corteccia, corteccia da alberi infestati, materiale da imballaggio in legno (WPM) non trattato o mal trattato, così come attraverso trucioli di legno, segatura e piante bonsai. Altri fattori che non dovrebbero essere sottovalutati sono la presenza di vettori – coleotteri del genere Monochamus, piante ospiti, così come condizioni climatiche favorevoli. Ci sono stati progressi significativi nello studio della relazione esistente tra il vettore, il nematode del legno del pino, gli alberi ospiti e i fattori ambientali che portano alla mortalità del pino in tutti i paesi e specialmente in Portogallo. Monochamus galloprovincialis è l'unico vettore noto del nematode del legno del pino nelle aree infestate del Portogallo e della Spagna. I paesi che soddisfano queste condizioni hanno un rischio potenziale per l'introduzione e la diffusione del parassita.

La Bulgaria, con la sua posizione geografica in combinazione con le sue condizioni climatiche, è una zona vulnerabile per l'introduzione e la diffusione di B. xylophilus. La temperatura adatta, la presenza del vettore – specie del genere Monochamus e il fatto che il 30% del territorio sia coperto da foreste, di cui il 70% sono specie di conifere suscettibili al nematode del legno del pino, rendono il nostro paese un'area ad alto rischio. Il parassita è incluso nell'Allegato 1, Parte A, Capitolo II dell'Ordinanza n. 8 del 27 febbraio 2015 sul controllo fitosanitario (Gazzetta di Stato n. 19 del 13.03.2015).

Nel periodo 1993–2003, è stato condotto uno studio con l'obiettivo di chiarire la composizione specifica del genere Bursahelenchus, la patogenicità, le condizioni di sviluppo e la presenza di Bursahelenchus xylophilus nel paese. Esperti del Laboratorio Centrale per la Quarantena Vegetale (CLPQ), della Stazione di Protezione Forestale, Sofia, scienziati dell'Accademia delle Scienze Bulgara, organizzazioni internazionali e ricercatori come McNamara e la Dott.ssa Helena Braasch hanno preso parte attiva a questi studi.  Sono stati esaminati popolamenti forestali nei Monti Balc