茎秆直立，节处稍具柔毛，株高80–120厘米。单株可发育出2–7个分蘖。叶片披针形，尖端锐利，边缘具纤毛。下部叶片的叶鞘通常有毛，较少无毛，具叶舌。花序为疏松圆锥花序。小穗大，下垂，具3朵小花和芒，颖片相同。果实为颖果，包裹于花颖内，颜色从草黄色到深褐色不等，具一条细长的纵向沟纹。幼苗：第一片叶呈浅绿色，叶片边缘有毛，叶面叶脉清晰，叶舌短而膜质，胚芽鞘呈灰绿色。后续叶片几乎无毛。
一种早春杂草，在较温和的冬季能成功越冬。通过种子繁殖，部分种子在秋季（9月–10月）气温15–18 0C时萌发，其余种子在越冬后（3月–4月）气温6–10 0C时萌发。种子具有3–4个月的休眠期，大量侵染源于春季种子的萌发。花期和果期为6月至7月。圆锥花序下部的种子最大。其休眠期为2–2.5个月，萌发整齐，由此发育的植株早熟。在土壤中，种子发芽力可保持超过3年。单株可产200–300粒（最多可超过3000粒）种子。
野燕麦侵染密集种植的冬性和春性谷类作物，以及耕作不良的中耕作物、野豌豆、亚麻、幼嫩苜蓿、三叶草、禾草混播地、葡萄园、菜园和田边地头。在所有土壤类型上均可生长，但在较轻质的土壤变种上占优势。
在我国，其分布海拔可达850米。
在抽穗期之前，它是一种良好的饲用植物。
