A alfazema é afetada pelas mudanças climáticas?

Temperaturas extremas – incluindo o calor, estão na raiz dos problemas mais graves para a espécie

Nos últimos anos, a lavanda ocupou áreas significativas tanto nas regiões tradicionais para o seu cultivo no sul da Bulgária quanto em novos territórios por todo o país. A Bulgária ocupa o segundo lugar depois da França em termos de rendimento de óleo essencial e, apesar da sua origem meridional, a lavanda é ameaçada pelas mudanças climáticas. As mudanças climáticas levam a consequências negativas para o cultivo de plantações de lavanda na Bulgária, sendo os dois principais fatores de estresse a temperatura e a falta de reservas de humidade nos solos. A realização de medidas urgentes relacionadas ao desenvolvimento de sistemas de irrigação, à seleção e introdução prática de novas variedades de lavanda tolerantes à seca, bem como ao zoneamento agroclimático do país, são elementos apropriados de uma estratégia que adaptará os produtores domésticos de lavanda a essas mudanças e preservará a posição de liderança do país como um grande produtor de lavanda e óleo de lavanda no mundo. 

A lavanda (Lavandula angustifolia Mill) é um arbusto perene sempre-verde e uma valiosa cultura de óleo essencial. O seu óleo essencial é usado na indústria de perfumaria e cosméticos para a produção de perfumes, água de colónia, champôs, desodorizantes, cremes e sabonetes. O óleo exibe uma ampla gama de efeitos farmacológicos, incluindo ação espasmolítica, sedativa, antisséptica e anti-inflamatória, o que determina o seu valor na fitoterapia. As flores também são usadas como tempero na culinária. A lavanda também é uma excelente planta ornamental, uma boa planta nectarífera, e o seu mel tem não apenas um aroma excelente, mas também propriedades medicinais.

O género Lavanda (Lavandula L.) inclui cerca de 30 espécies, das quais 2 espécies foram introduzidas no cultivo: a de folha estreita e a de folha larga (L. latifolia Medic.). O óleo essencial da segunda espécie difere na sua composição de componentes, tem um odor forte e é usado principalmente para perfumar sabonetes.

A área natural da lavanda de folha estreita está localizada na parte norte da região do Mediterrâneo e inclui o sul da França, Portugal, Itália, Espanha, Grécia, Córsega, Sardenha, Sicília, chegando até ao Tirol, e nos Alpes Marítimos sobe até 1700 m acima do nível do mar.

A lavanda foi introduzida na Bulgária em 1907 e começou a ser cultivada no Campo Experimental de Rosas em Kazanlak. Até ao final da década de 1980, esta cultura era cultivada principalmente nas regiões de Plovdiv, Stara Zagora, Pazardzhik e Blagoevgrad, mas ultimamente tornou-se muito mais difundida por todo o país. De 1 decare (0,1 ha) de uma plantação com 4–5 anos, são produzidos 300–400 kg de flores, das quais se obtêm 3–10 kg de óleo. 

Algumas características da lavanda 

A lavanda floresce em junho–julho durante 25–30 dias, e as sementes amadurecem em agosto–setembro. O tempo de vida de uma planta é superior a 20–30 anos. É propagada por sementes e vegetativamente. A colheita da lavanda ocorre por volta do final de junho – início de julho.

Para a produção de óleo essencial, as inflorescências são colhidas e imediatamente enviadas para processamento por hidrodestilação. O rendimento de inflorescências é de 2,5–3,5 t/ha; em explorações agrícolas avançadas atinge até 6 t/ha. O teor de óleo essencial nas inflorescências das melhores variedades atinge 1,8% do peso fresco.

Quais são as características meteorológicas da lavanda?

A lavanda suporta temperaturas até -25 °C. A planta é amante da luz. Não é exigente em termos de condições do solo e cresce em solos xistosos e carbonatados. Solos pesados, argilosos, com níveis freáticos elevados são inadequados. 

Após o plantio, a lavanda deve ser irrigada durante os meses quentes, sendo que as plantas jovens precisam de rega mais frequente do que as maduras, cerca de uma vez por semana. A irrigação não deve ser excessiva. Para evitar a podridão das plantas, é necessário uma boa drenagem mesmo antes do plantio. No geral, no entanto, a planta é consideravelmente menos exigente em comparação com outras culturas de óleo essencial. Hoje na Bulgária a cultura ocupa áreas significativas tanto no sul da Bulgária quanto no norte da Bulgária nas regiões de Varna, Dobrich e Shumen.

A lavanda prefere um clima mediterrânico semiárido. É mais adequada para regiões moderadamente quentes com invernos quentes e frios. A temperatura ideal para o crescimento normal da lavanda é de 15–30 °C. No entanto, existem variedades que crescem em regiões mais frias e podem suportar temperaturas de -23 a -20 °C.

Na Bulgária, a lavanda começou a ser cultivada no início do século XX, mas mais a norte – na região da Crimeia, por exemplo – a lavanda é cultivada há consideravelmente mais tempo. Durante anos, a lavanda tem sido cultivada com sucesso na Moldávia e na Ucrânia, com áreas cada vez maiores, de modo que se as secas prolongadas se tornarem um facto indiscutível no nosso país, as áreas a norte de nós continuarão a expandir-se.

Na Moldávia, as primeiras plantações datam da década de 1950, e nos últimos 10 anos a sua área tem aumentado constantemente, sem que isso esteja diretamente ligado às mudanças climáticas. A título de comparação – as condições lá são as mesmas que no nordeste da Bulgária, a qualidade do óleo é excelente e o preço do produto é competitivo, sendo o principal interesse proveniente da França.

Quais são os impactos das mudanças climáticas nas plantas de lavanda?

As mudanças climáticas colocam uma série de desafios tanto em escala global quanto local. Espera-se que as mudanças climáticas aumentem o estresse térmico (a resposta fisiológica da planta a altas temperaturas atmosféricas), a frequência de escassez de água e o aumento da salinidade do solo. 

O conceito de "estresse", inicialmente aplicado aos animais, é totalmente aplicável também às plantas. O estresse nas plantas é uma resposta defensiva complexa que inclui componentes tanto inespecíficos (comuns a diferentes tipos de fatores de estresse) quanto específicos. Está estabelecido que as plantas podem propagar o estado de estresse da zona de impacto do fator de estresse para muito além dos seus limites por meio de sinais elétricos de longa distância.

A resposta da planta ao estresse é geralmente complexa e inclui:

• aumento da permeabilidade das membranas celulares,
• aumento da libertação de cálcio e potássio,
• desaceleração do crescimento e divisão celular,
• aumento da respiração e fotossíntese mais lenta.

O estresse térmico é um dos fatores de estresse mais importantes para a lavanda

Os fatores de estresse abiótico são os parâmetros do ambiente não vivo que afetam os organismos vivos. O estresse térmico é um dos fatores de estresse abiótico mais importantes para a maioria das plantas, incluindo a lavanda. Causa uma redução significativa no crescimento e nos rendimentos. Além disso, danifica a cadeia de transporte de substâncias dentro da própria planta. Em condições de estresse térmico, isso pode levar a danos no sistema fotossintético e perturbar o metabolismo normal, danificando proteínas, lípidos e ácidos nucleicos.

Um fator de estresse adicional seria a escassez de água, que afeta a produtividade das plantas, levando à redução da fotossíntese e, consequentemente, à redução do crescimento. Períodos prolongados sem precipitação criam condições para uma má acumulação de humidade durante o período frio e um esgotamento muito rápido da humidade do solo durante os meses quentes do ano. Nos últimos anos, as secas na Bulgária em julho e agosto duraram de 30 a 60 dias, e em alguns anos atingem 80 e 90 dias, passando de seca de verão para seca de outono. A seca pode ter um impacto significativo em todo o metabolismo da planta, inclusive afetando a produção de óleos essenciais, que são metabolitos secundários. 

A lavanda é particularmente suscetível a mudanças nas condições climáticas e isso pode levar à redução dos rendimentos e das áreas cultivadas.

Um equívoco comum na indústria de plantas de óleo essencial é que os danos causados pela geada são a principal razão para o declínio da produção de lavanda. Na realidade, temperaturas extremas – incluindo calor extremo – estão na raiz dos problemas mais graves. A área de cultivo da planta está a experienciar o clima mais quente e seco já registado. Se as condições climáticas forem demasiado quentes, as plantas não conseguem reter humidade suficiente para sobreviver ao inverno. 

A Bulgária estaria numa boa posição para continuar a fornecer rendimentos de lavanda de alta qualidade. No entanto, o impacto das mudanças climáticas levou a uma diminuição da precipitação no inverno, o que afeta a qualidade dos rendimentos de lavanda. A água da chuva é uma parte importante do processo de irrigação para plantas aromáticas – e particularmente para a lavanda. Embora as plantas aromáticas possam crescer em condições quentes com pouca chuva, níveis reduzidos de irrigação podem diminuir os rendimentos globais.

Há outro ponto importante – uma vez que o mercado global de óleo de lavanda está supersaturado, uma redução nas áreas através da erradicação de parte das plantações numa determinada região equilibraria o mercado e o preço do óleo. Assim, algumas dificuldades relacionadas com as mudanças climáticas, especificamente para esta cultura, podem revelar-se uma vantagem para alguns dos seus produtores noutra região da Europa. Em qualquer caso, para a lavanda, como para a rosa, estamos a falar de um setor de nicho que não é um motor da agricultura búlgara.

Quais são as soluções potenciais?

A Europa é o continente que aquece mais rapidamente, portanto é necessário encontrar novas fontes de variação que possam lidar com o estresse térmico e ser usadas para o cultivo, propagação e desenvolvimento de novos genótipos e variedades de lavanda. 

É necessário desenvolver métodos de triagem eficazes e eficientes para identificar e analisar as bases fisiológicas da tolerância a fatores abióticos.

Uma medida importante para mitigar as consequências das mudanças climáticas poderia ser o zoneamento agroclimático do país, ou seja, variedades e culturas específicas devem ser cultivadas em regiões onde serão afetadas na menor medida pelas condições agrometeorológicas, em oposição à prática caótica atual de tentar cultivar todas as culturas em todos os lugares.

Outra medida seria o estabelecimento de uma rede de campos de demonstração, como existe na maioria dos países europeus. Através de tais campos, em condições práticas de cultivo, pode ser testada a resposta de diferentes variedades e genótipos a condições agroclimáticas extremas, com o objetivo de selecionar os mais adequados para a respectiva região. Isto pode ser feito tanto através das organizações setoriais de produtores relevantes quanto através de parcerias com institutos de pesquisa e o Ministério da Agricultura.