Μία φορά το χρόνο, για τρεις εβδομάδες, τα πιο αξιοσημείωτα θερμοκήπια της Ευρώπης ανοίγουν τις πόρτες τους σε επισκέπτες από όλο τον κόσμο. Το παραμυθένιο φυτικό βασίλειο στις Βρυξέλλες δεν είναι μόνο ένα βοτανικό κήπο, είναι επίσης ένα αρχιτεκτονικό αριστούργημα από γυαλί και μέταλλο, που ανήκει στη βασιλική οικογένεια του Βελγίου. Καλύπτοντας έκταση 14.000 τετραγωνικών μέτρων, τα Βασιλικά Θερμοκήπια στο πάρκο του Κάστρου του Λάκεν στις Βρυξέλλες λειτουργούν ως τουριστικός μαγνήτης την άνοιξη, όταν όλα τα φυτά ανθίζουν.
Το συγκρότημα από γυαλί συνδυάζει τις πομπώδεις φιλοδοξίες του Βέλγου μονάρχη Λεοπόλδου Β΄ (1835–1909), που εκφράζονται μέσα από την πλούσια αρχιτεκτονική του στυλ Αρ Νουβό από τα τέλη του 19ου και τις αρχές του 20ού αιώνα, και την ποικιλία των εξωτικών φυτών και λουλουδιών από κοντινές και μακρινές χώρες.
Η πόλη του γυαλιού σχεδιάστηκε και χτίστηκε από τον αρχιτέκτονα Αλφόνσο Μπαλά μεταξύ 1874 και 1895 με εντολή του βασιλιά Λεοπόλδου Β΄, ο οποίος χρηματοδότησε τα μνημειώδη θερμοκήπια στο πάρκο μέσω κλοπής και βάναυσων εγκλημάτων στη μοναδική τότε αποικία του Βελγίου – το Κονγκό.
Το γυάλινο παλάτι αποτελείται από αρκετούς τεράστιους περίπτερους, θόλους και μακριές γκαλερί, και η «σιδηρή εκκλησία» (σκεπαστό θερμοκήπιο) αρχικά προοριζόταν να λειτουργήσει ως βασιλικό παρεκκλήσι, για να γίνει αργότερα κύριο μέρος του πολύπλοκου συστήματος θερμοκηπίων στο Λάκεν.
Μόλις βρεθούν στην όαση των ατελείωτων γυάλινων θερμοκηπίων, οι επισκέπτες μπορούν να περιφέρονται στους στενούς πολύχρωμους διαδρόμους, διακοσμημένους με πλούσια τροπική και υποτροπική βλάστηση, μερική από την οποία χρονολογείται από την εποχή του βασιλιά Λεοπόλδου Β΄.
Σήμερα, 60 κηπουροί φροντίζουν ετησίως περίπου 60.000 είδη φυτών που φυτεύονται εκεί.
Το πιο εντυπωσιακό μέρος του γυάλινου συγκροτήματος είναι ο χειμερινός κήπος, που ονομάζεται ρτόντα. Έχει σχήμα καθεδρικού ναού, με ύψος 26 μέτρα και διάμετρο θόλου 57 μέτρα, και η κορυφή του είναι διακοσμημένη με μια βασιλική κορώνα.
Το 2018 τα θερμοκήπια θα είναι ανοιχτά για τους λάτρεις της βοτανικής μεταξύ 21 Απριλίου και 11 Μαΐου, με εισιτήριο εισόδου 2,5 ευρώ.
