L'agricoltura deve affrontare una sfida importante: bilanciare la ricerca di alti livelli di produzione con l'impatto sull'ambiente attraverso lo sviluppo di nuove strategie produttive.

Gli ecosistemi che funzionano correttamente – agroecosistemi, ecosistemi forestali, ecosistemi prativi e acquatici – forniscono gratuitamente i numerosi e diversificati benefici noti come "servizi ecosistemici". Spesso sono parte integrante della fornitura di acqua potabile pulita, della decomposizione dei rifiuti e dell'impollinazione naturale delle piante coltivate e di altre piante.

Questi benefici, che finora non sono mai stati calcolati nel costo di produzione del prodotto finale, in quanto "servizi ecosistemici" rientrano in quattro categorie:

  • Di approvvigionamento – produzione di cibo, fibre, legname, biomassa, acqua, ecc.;
  • Di regolazione – ad esempio la regolazione del clima e il controllo di alcune malattie;
  • Di supporto – ciclo dei nutrienti, formazione e conservazione del suolo, produzione di ossigeno, fornitura di habitat;
  • Culturali – spirituali, rigenerativi, terapeutici, ricreativi, ecc.

Per supportare un processo decisionale informato, a molti servizi ecosistemici viene assegnato un valore economico.

Tra i fornitori di servizi ecosistemici ci sono impollinatori, predatori e parassiti, microrganismi.